Le premier joueur de cette bande de demi-finalistes est arrivé en 2011. C’est d’ailleurs le seul à ne avoir été recruté alors que Mark Hughes était en charge. C’est donc sous Tony Pulis que Peter Crouch, alors âgé de 30 ans, débarque à Stoke City et il restera, en quelque sorte, comme l’héritage du coach anglais. Une manière d’assurer la transition entre deux styles de jeu.

Peter Coates, propriétaire du club, considère encore aujourd’hui qu’il s’agit d’une des meilleures recrues qu’il ait connu. «C’était un excellent joueur pour nous. Il n’a jamais déçu et a toujours joué ses matches à fond. S’est jamais plaint et avait une vraie aura sur tout le club», explique Coates. Il faut dire que ce grand échalas anglais arrivait de Tottenham et avait disputé une demi-finale de Ligue des Champions quatre ans plus tôt à peine.

En six saisons avec les Potters, Crouch a plus ou moins toujours répondu présent. Avec chaque fois une trentaine de matches disputés en Premier League, sauf lors de la saison 2015/2016, où il passe beaucoup de temps sur le banc.

À l’époque, il a été sous-entendu que Hughes, un ancien joueur de Barcelone, utilisait d’anciens liens pour aider à amener des joueurs de Catalogne. Au club, on estimait que les relations entre Hughes et Camp Nou étaient exagérées.

Cela ne l’a tout de même pas empêché de signer Marc Muniesa de Barcelone en 2013 et Bojan un an plus tard. Bojan Krkic arrive donc en 2014 avec un statut de vainqueur de C1 et encore dans le force que l’âge puisqu’à 24 ans, sa carrière était loin d’être finie.

La petite histoire raconte que Hughes a décidé de signer Bojan avec Kevin Cruickshank, chef du scouting, et Mark Cartwright, le directeur technique du club autour d’une pinte de bière blonde. Une conversation désinhibée dans laquelle Hughes a demandé à Cruickshank où il était allé ce week-end et il s’est avéré qu’il avait vu Bojan jouer pour l’Ajax en Hollande et, malgré quelques années difficiles après avoir quitté Barcelone, il était clair pour Cruickshank qu’il n’avait rien perdu de son talent.

«L’ambiance au club a commencé à changer une fois qu’il a rejoint le club», raconte un des anciens piliers de l’équipe à The Athletic, qui aimait Bojan à la fois en tant que joueur et en tant que personne. «Soudain, nous avons eu la qualité d’une superstar mélangée avec des gars qui avaient été au club en Championship toutes ces années auparavant. C’était passionnant, mais aucun de nous n’était totalement sûr que tout irait bien.»

Malheureusement les choses tourneront mal quelques mois après son arrivée. « La tragique nuit de Rochdale », comme l’appelle un membre du staff, lors d’un match de FA Cup en janvier fait payer un lourd tribut à l’Espagnol. Les ligaments du genou sont touchés. Sa saison est déjà terminée. «La blessure l’a vraiment tué. C’est devenu un blocage mental pour lui. Ce fut un revers de plus dans sa carrière. Il s’est dit: « Comment puis-je en revenir? » », poursuit le membre du staff.

«Bojan est devenu le chouchou du public, mais ensuite il a été gravement blessé et il n’a jamais été le même joueur», se souvient Coates pour The Athletic.

La saison suivante, il est épargné par les blessures, mais ne brille pas réellement et lors de l’effectif 2016-17, il est prêté pour la deuxième partie de saison à Mayence après avoir passé beaucoup de temps sur le banc à Stoke lors la première moitié de saison.

Fin août 2017, après seulement un match disputé en Premier League, il est prêté pour le reste de la saison au Deportive Alavès et ne « participe » donc pas à la descente des siens.

À l’été 2015, Afellay est devenu le troisième ancien joueur du Barca à déménager dans le Staffordshire. L’ailier néerlandais avait également des antécédents de blessures aux ligaments, mais il était resté, selon un ancien membre du service de recrutement du club, «un joueur dynamique qui voulait déplacer le ballon à un rythme plus haut sur le terrain».

Sa première saison est sans histoire. Il joue beaucoup, mais se montre trop peu décisif -2 buts, 3 assits, 31 matches-. Il se blesse d’ailleurs fin de saison au genou, ce qu’il le privera d’une bonne partie de la saison 2016/2017.

«Il n’a pas souffert des imbéciles», dit une autre source à The Athletic, qui pensait que certains joueurs avait pris sa personnalité exigeante pour de l’arrogance et que vraiment, il est resté un «top, top professionnel».

Mais avant la saison de relégation de Stoke, l’influence d’Afellay sur le terrain avait déjà grandement diminué en raison de son manque de disponibilité et sa fragilité.

Shaqiri est arrivé le même été qu’Afellay, mais sans faire autant de bruit que le Hollandais ou encore Bojan. Pourtant, c’est bien lui qui deviendra l’un des éléments principaux de l’équipe en terme l’efficacité offensive. 

D’ailleurs, lors d’une de ses premières séances d’entraînement, Shaqiri a trompé Jack Butland à 20 mètres et tous les joueurs ont reconnu que Stoke avait signé un footballeur très talentueux. La première saison, il fait partie des joueurs réguliers -27 matches, 3 buts, 6 assists-, la deuxième il est embêté par des blessures, mais se montre toujours décisif -21 matches, 4 buts, 2 assists-.

Il est l’un, voire le seul, joueur à avoir connu une progression sportive linéaire après son passage à Stoke. Ce n’est donc pas un hasard si de tous les joueurs dont il est question ici, c’est celui qui a marqué Stoke le plus positivement durant la saison 2017/2018. 

De tous les demi-finalistes, Stoke n’a payé une indemnité de transfert que pour Shaqiri. Glen Johnson est donc un transfert libre, à l’été 2015, issu de Liverpool. Si financièrement les transferts libres sont intéressants, ce n’est pas gage de réussite sportive.

Titulaire jusqu’en février pour sa première saison, il se blesse au genou et ne jouera plus. Pour la deuxième, 2016/2017, il est régulièrement touché par les blessures. Son implication dans l’équipe trop insuffisante agace Hughes qui se demande si le latéral droit a vraiment envie de jouer à Stoke.

De plus, dès les négociations contractuelles, il a été convenu qu’il pourrait vivre à Londres et voyager au nord en train avec Peter Crouch pour des séances d’entraînement, ne restant près de Stoke que quelques nuits par semaine …